Las vacunas son medicamentos que se administran para que el sistema inmune reconozca la presencia de un germen (virus, bacteria, etc) y se provoque una rápida respuesta de rechazo a la infección.

La mayoría de las vacunas contienen una forma debilitada o inactivada (muerta) de un virus o una bacteria, o una pequeña parte del virus o la bacteria que no puede causar la enfermedad. Esto se llama antígeno.

Este crea una "memoria" en el sistema inmunológico. Esta memoria inmunológica le permite al cuerpo "recordar" un virus o una bacteria específicos, activa las células inmunitarias para que eliminen el virus o la bacteria causante de la enfermedad y produzcan anticuerpos contra él.

Más tarde, si la persona entra en contacto con el virus o la bacteria real, su sistema inmunológico lo recordará y puede producir los anticuerpos correctos y activar las células inmunitarias correctas rápidamente para matar el virus o la bacteria.

La vacunación no solo protege a las personas que han recibido una vacuna. Al disminuir el riesgo de exposición a la infección, también protege indirectamente a las personas no vacunadas de la comunidad, como los niños que son demasiado pequeños para vacunarse o las personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Tipos de Vacunas

Las vacunas vivas atenuadas combaten virus y bacterias. Estas vacunas contienen una versión del virus vivo o bacteria que ha sido debilitada para que no cause enfermedades graves en personas con sistemas inmunológicos saludables. Debido a que las vacunas vivas atenuadas son lo más parecido a una infección natural, son buenas maestras para el sistema inmunológico. Por ejemplo, la vacuna contra el sarampión, las paperas y la vacuna contra la varicela. Aunque son muy eficaces, no todo el mundo puede recibir estas vacunas. Los niños con sistemas inmunitarios debilitados no pueden recibir vacunas vivas.

Las vacunas no vivas también combaten virus y bacterias. Estas vacunas se fabrican inactivando o matando el germen durante el proceso de elaboración de la vacuna. La vacuna antipoliomielítica inactivada es un ejemplo de este tipo de vacuna. A menudo, se necesitan dosis múltiples para desarrollar y/o mantener la inmunidad.

Las vacunas de toxoides previenen enfermedades causadas por bacterias que producen toxinas (venenos) en el cuerpo. En el proceso de elaboración de estas vacunas, las toxinas se debilitan para que no puedan causar enfermedades. Las toxinas debilitadas se llaman toxoides. Cuando el sistema inmunitario recibe una vacuna que contiene un toxoide, aprende a combatir la toxina natural. La vacuna DTaP contiene toxoides diftérico y tetánico.

Las vacunas de subunidades incluyen solo partes del virus o bacteria en lugar del germen completo. Debido a que estas vacunas contienen solo los antígenos esenciales y no todas las demás moléculas que componen el germen, los efectos secundarios son menos comunes. El componente pertussis (tos convulsa) de la vacuna DTaP es un ejemplo de una vacuna de subunidades.

Las vacunas conjugadas combaten un tipo de bacteria que tiene antígenos con una capa exterior de sustancias similares al azúcar llamadas polisacáridos. Este tipo de recubrimiento disfraza el antígeno, lo que dificulta que el sistema inmunitario inmaduro de un niño pequeño lo reconozca y responda. Las vacunas conjugadas son eficaces para este tipo de bacterias porque conectan (o conjugan) los polisacáridos con antígenos a los que el sistema inmunitario responde muy bien. Este enlace ayuda al sistema inmunitario inmaduro a reaccionar al recubrimiento y desarrollar una respuesta inmunitaria. Un ejemplo de este tipo de vacuna sería la vacuna contra el COVID-19.

Diferentes vacunas producen diferentes niveles de protección. La duración de la protección también depende de la enfermedad contra la que protege. Algunas vacunas solo pueden proteger contra una enfermedad por un período corto y pueden necesitar dosis de refuerzo; para otros, la inmunidad puede durar toda la vida.

Para algunas vacunas (principalmente vacunas no vivas), la primera dosis no brinda tanta protección como sea posible. Por lo tanto, se necesita más de una dosis para desarrollar una inmunidad más completa. Por ejemplo, la vacuna Hib que protege a los niños pequeños contra la meningitis requiere 2 o 3 dosis según el fabricante.

Para algunas vacunas, la protección comienza a desaparecer con el tiempo. En ese momento, se necesita una dosis de "refuerzo" para recuperar los niveles de protección. Esta dosis de refuerzo suele darse varios años después de que se administra la serie inicial de dosis de la vacuna.

Las vacunas son la forma más segura de protegerse contra ciertas enfermedades y prevenir enfermedades graves. Las infecciones naturales pueden causar complicaciones graves y ser mortales. Esto es cierto incluso para enfermedades que muchas personas consideran leves, como la varicela. Es imposible predecir quién contraerá infecciones graves que pueden conducir a la hospitalización o incluso a la muerte. Es por eso que las vacunas son la mejor manera de proteger a las personas.